L'acció té lloc en un purgatori que s'assembla molt a una antiga escola de maons en un dia perfecte de tardor. Els guies ajuden els nous morts a seleccionar el seu record més preuat, el qual s'emportaran a l'eternitat. Tot i que algunes persones no tenen problemes per a triar, d'altres s'angoixen per la decisió. Hi emergeixen multitud d'històries, la majoria, extretes dels centenars d'entrevistes que Koreeda va fer a ciutadans normals i corrents, alguns dels quals apareixen al film. Mentrestant, el personal es reuneix per a parlar de diversos casos, especialment dels que corren el perill de no recuperar mai un record realment alegre.

Els camperols d’una vila, farts de ser periòdicament assaltats per una colla de bandits, decideixen mirar de contractar samurais perquè els defensin. La cerca és difícil, perquè només els poden pagar amb menjar, però finalment en troben un, anomenat Kanbei, que decideix ajudar-los. En Kanbei aconsegueix reunir un grup de set samurais, que defensaran el poble més per valentia i ètica que per l’arròs que els ofereixen a canvi.

Al Japó medieval, un governador compassiu és enviat a l'exili. La seva dona i els seus fills miren d'unir-se a ell, però acaben separats i els nens creixen enmig del patiment i l'opressió.

Un entomòleg aficionat que cerca insectes a la vora del mar és atrapat pels vilatans locals, que l'obliguen a viure amb una dona misteriosa que passa gairebé tot el temps evitant que la seva llar sigui engolida per les dunes de sorra, que no deixen d'avançar. La dona i l'home atrapat comencen una relació estranya i eròtica que s'estén al llarg dels anys, a mesura que l'esperança d'escapar de l'home s'esvaeix.